Corteza de fusión

Debido a la elevada temperatura que adquieren cuando estos materiales entran a gran velocidad en la atmósfera terrestre, la superficie del meteorito se funde y se vaporiza conforme cae. De esta forma, el objeto va perdiendo progresivamente masa. Pero en dicha caída el aire poco a poco va frenándolos, pues conforme desciende la altitud se adentran en capas cada vez más densas de la atmósfera. Ese frenado gradual hace que el rozamiento con las moléculas del aire sea cada vez menos intenso, de manera que el objeto se va enfriando. Tanto es así, que poco antes de llegar al suelo esta superficie fundida se solidifica, formando una delgada costra de color negro o pardo denominada corteza de fusión (Figura 1).

Figura 1. Meteorito rocoso con corteza de fusión (zona de color negro en la superficie). Este meteorito en particular se fragmentó al caer, lo que dejó expuesto su interior (zona de color grisáceo). Nótese el marcado contraste que existe entre la corteza de fusión y el interior del meteorito.

Es común que en esta corteza se formen pequeñas grietas al contraerse la superficie durante el proceso de enfriamiento. Un ejemplo de esto puede verse en la Figura 2.

Figura 2. Meteorito rocoso con finas grietas en su corteza de fusión.

La corteza de fusión es un rasgo característico que puede servir para identificar un meteorito y diferenciarlo de una roca terrestre. No obstante, con el tiempo la corteza de fusión se altera y tiende a desaparecer (Figura 3). Cuanto más agresivo es el entorno en el que cae un meteorito, mayor es la intensidad con la que distintos procesos tanto de tipo físico como de tipo químico pueden degradar una corteza de fusión.

Figura 3. Meteorito rocoso que ha perdido su corteza de fusión con el paso del tiempo.